A gabonafélék a Gramineae családhoz tartozó mintegy 5000 különböző növényfaj csoportja. A legismertebb élelmiszerekben használt növények a búza (vagy a búza ), a rizs, a kukorica (vagy a kukorica), az árpa, a cirok, a zab, a tönköly, a köles és a rozs. Más gabonafélék általában a gabonafélék közé tartoznak, még akkor is, ha más családokhoz tartoznak, mint például a dél-amerikai Andok Paesóban használt quinoa (delle Chenopodiacee) és a hajdina (a Poligonaceae).
A gabonafélék fő összetevője a keményítő (70-75%), amely összetett cukor, majd fehérjék, de a gabonafélék szerint 7% és 15% között változik. A csírában koncentrált zsírok (olajok) szerények (18%).
Vannak szálak, B- vitaminok (B1, B2, B3, PP) és ásványi sók (kálium, vas, foszfor és kalcium), különösen teljes szemcsékben . Mindezek a tápanyagok a finomítással nagymértékben csökkenthetők.
Egyes gabonafélék glutént, fehérje aggregátumot tartalmaznak. A búza a leggazdagabb, de a rozs, az árpa és a zab is tartalmaz. Egyesek glutén intoleranciájával ( celiakia) szenvednek . A Fonio viszont gluténmentes, magnézium-, kalcium- és cinktartalmú gabonafélék
A magas keményítőtartalom a gabonaféléket nagyon energikusvá teszi, míg a fehérjék is műanyag élelmiszerekké teszik őket, mivel segítenek a szervezet szerkezeteinek építésében és fenntartásában. A gabonafehérjék azonban nem teljesek, mert hiányoznak néhány esszenciális aminosav, amit a test nem képes önmagában előállítani. A teljes fehérjék iránti igény kielégítéséhez ezért szükséges az állati eredetű élelmiszerek (hús, hal, tej és tejtermékek) fogyasztása is, amelyek az összes esszenciális aminosavat tartalmazzák.
Vegetáriánus étrendben a gabonaféléket a hüvelyesekhez kell kötni, mivel ezek a két élelmiszerforrás együttesen biztosítja a szervezet számára az esszenciális aminosavakat.
A szálas külső komponensek, amelyek sötét színűek és a szervezet által nem emészthetőek, általában kevésbé kellemesek, de fontos táplálkozási tényezőket tartalmaznak, és rendszeres fogyasztásuk elősegíti a megfelelő bélműködést, csökkenti a koleszterinszintet és védi a rák degenerációját.
